Markarfljot, Islande – Yann Arthus-Bertrand Photo

Alimentée par le Myrdalsjökull, une calotte de glace de 800 km2 au sud de l’île, la rivière Markarfljót contourne le petit glacier Eyjafjallajökull par le nord, dessinant un tracé hésitant sur une large plaine de sédiments basaltiques, et termine sa course sur une plage de sable noir bordant l’Atlantique. Comme tous les torrents glaciaires, elle se répand sur une plaine d’évacuation glaciaire en un réseau dense de chenaux anastomosés. Son cours varie constamment et atteint son débit maximal en juillet et en août, au plus fort de la fonte des glaces. Le changement climatique, provoquant une intensification du phénomène, pourrait perturber ce rythme saisonnier naturel. Des glaciologues islandais ont signalé que la calotte glaciaire du Vatnajökull, la plus vaste du pays avec une surface de 8 300 km2 (l’équivalent de tous les glaciers d’Europe continentale réunis), perdrait près d’un mètre d’épaisseur de glace par an depuis quelques années, tandis que la pluie se substitue à la neige en deçà de 1 000 m. Le glacier de Breiðamerkurjökull, l’un des glaciers d’exutoire du Vatnajökull, a lui reculé d’au moins 2 km entre 1973 et 2004.