Sables bitumineux, Canada – Yann Arthus-Bertrand Photographie

 Exploités depuis une trentaine d’années, les sables bitumineux représentent la deuxième plus grande réserve de pétrole au monde avec un potentiel estimé à 173 milliards de barils. Pour obtenir un baril de 159 litres de pétrole brut, il faut extraire 2 tonnes de tourbes et de terres et 2 tonnes de sables. La terre est creusée sur plus de 60 m de profondeur, de gigantesques camions capables de transporter plus de 400 tonnes sont utilisés pour acheminer les sables bitumineux jusqu’à l’usine de traitement. L’eau pompée dans la rivière sert à séparer le bitume du sable dans de grandes cuves chauffées. Puis, ce bitume est transformé en pétrole liquide avant de partir, par oléoduc, alimenter l’Amérique du Nord. Cette entreprise titanesque bénéficie économiquement à la région. Avec l’argent du pétrole, la population de la ville toute proche de Fort McMurray a rapidement augmenté ces dernières années. Cependant, si cette richesse bénéficie à la province de l’Alberta, aux compagnies pétrolières et aux habitants, c’est au détriment de l’environnement de tous. Entre la destruction de la forêt boréale le long de la rivière Athabasca, les sols retournés, les résidus chimiques et la contamination des eaux, le bilan environnemental de cette exploitation est très lourd. En dépit des fluctuations des cours du pétrole, l’extraction des sables bitumineux de l’Alberta demeure rentable, et semble donc promise à un bel avenir. À moins que les nécessités de la lutte contre le réchauffement climatique ne viennent y mettre un terme.